白蝕發病原因尚不清楚，近年來研究認為與以下因素有關：

1. 遺傳學說

雙胞胎會出現白癜風，說明遺傳在白蝕發病中有重要作用。研究認為白蝕具有不完全的外顯率，基因上有多個致病點，約6-38％的患者有白蝕家族史。

它在基因鏈上的隱性基因與人類白細胞抗原（HLA-DR4，HLA-DQA1和DQB1）相關聯。當中涉及的基因與生物合成黑色素、氧化應激（自由基對於黑素細胞具有摧毀作用）和自身免疫（抗黑素細胞）的調控有關。

2. 自身免疫學說

自身免疫系統產生抗體，破壞的黑色素細胞。白蝕患者的血清中還可以檢出多種器官的特異性抗體，如抗甲狀腺抗體、抗胃壁細胞抗體、抗腎上腺抗體、抗甲狀旁腺抗體、抗平滑肌抗體及抗黑素細胞抗體等。

自身免疫性疾病如甲狀腺病，斑禿，糖尿病，惡性貧血，類風濕關節炎和牛皮癬都與白蝕有關。

3. 精神與神經化學學說

精神因素與白蝕的發病有密切的關係，大多患者在起病或皮損發展階段有精神創傷、過度緊張、情緒低落或沮喪的情況。

白斑處神經末梢有退行性變，也支持神經化學學說。患者的神經損傷導致色素減退或色素脫失（白斑）形成白蝕稱為「節段性失神經支配白蝕」。

4. 黑色素細胞自身破壞學說

白蝕患者體內可以產生抗體和T淋巴細胞，說明免疫反應可能破壞黑素細胞被。細胞本身合成的毒性黑色素前身物及某些導致皮膚脫色的化學物質，對黑色素細胞也可能有選擇性的破壞作用。

5. 自由基對細胞破壞

黑色素細胞產生“死亡自由基”，即有缺陷的自由基對黑素細胞進行​​毒性攻擊（幹擾氧化抗氧化系統）從而導致形成黑色素的障礙。

6. 微量元素缺乏學說

白蝕患者血液及皮膚中的銅或銅藍蛋白水平降低，導致酪氨酸酶活性降低，因而影響黑色素的代謝。

7. 其他因素

外來傷害、日光曝曬及一些光感性藥物，亦會誘發白蝕。

白蝕病態發展

白蝕是一種慢性疾病。它的病態發展充滿變數並不可預知。最常見的是病發初段比較快，但隨後一段時間大多穩定下來或緩慢進展。

白蝕也有自癒的傾向，所以也有可能不藥而癒，高達30％的白蝕患者皮膚(尤其是在陽光下暴露的區域)自發回復正常膚色。白蝕相關性疾病（甲狀腺疾病）治療後，白蝕患處不會回復正常膚色。